Gần đây, một nhóm do các nhà nghiên cứu tại Virginia Tech dẫn đầu đã phát triển loại xà phòng đầu tiên trên thế giới làm từ nhựa. Phương pháp mới nâng cấp nhựa thành một hóa chất có giá trị cao gọi là chất hoạt động bề mặt.
Các nhà nghiên cứu đã chế tạo một lò phản ứng nhỏ giống như lò nướng, ở đáy lò tạo ra nhiệt độ đủ cao để phá vỡ chuỗi polyme, và ở phía trên lò, làm nguội chúng đến nhiệt độ đủ thấp để ngăn chúng bị đứt. Sau khi nhiệt phân, họ thu thập cặn và phát hiện ra đó là một loại sáp bao gồm "polyetylen chuỗi ngắn".
Sau khi thêm một số bước, bao gồm cả xà phòng hóa, nhóm nghiên cứu đã tạo ra xà phòng nhựa đầu tiên trên thế giới. Đây là một lộ trình mới để tái chế nhựa mà không cần sử dụng chất xúc tác mới hoặc các quy trình phức tạp.
Sáp từ polyetylen và polypropylen thải được đổ vào bình và đun nóng trong bể dầu, tại đó sáp bị oxy hóa bởi dòng không khí, tạo ra axit béo thông qua quá trình oxy hóa xúc tác.
Nhựa và xà phòng có rất ít điểm chung về kết cấu, hình thức cũng như cách sử dụng, nhưng cả hai lại có mối liên hệ không ngờ ở cấp độ phân tử: cấu trúc hóa học của polyetylen (một trong những loại nhựa được sử dụng phổ biến nhất trên thế giới hiện nay) rất giống với axit béo được sử dụng làm tiền chất hóa học cho xà phòng. Cả hai chất này đều được tạo thành từ các chuỗi carbon dài, nhưng axit béo có thêm một nhóm nguyên tử ở cuối chuỗi. Sự giống nhau này có nghĩa là polythene có thể được chuyển đổi thành axit béo.
Mặc dù PE là loại nhựa truyền cảm hứng cho dự án nhưng phương pháp tái chế cũng được áp dụng cho một loại nhựa khác có tên PP. Hai vật liệu này chiếm phần lớn nhựa mà người tiêu dùng gặp phải hàng ngày, từ bao bì sản phẩm, hộp đựng thực phẩm cho đến vải. Một đặc điểm thú vị của phương pháp tái chế mới trong bài báo này là nó có thể được sử dụng cho cả hai loại nhựa, nghĩa là không cần phải tách riêng hai loại nhựa này. Đây là một lợi thế lớn so với một số phương pháp tái chế đang được sử dụng hiện nay, vốn đòi hỏi phải phân loại nhựa cẩn thận để tránh ô nhiễm. Quá trình phân loại này có thể rất khó khăn vì hai loại nhựa này rất giống nhau.
